Dream Theater, out of breath?

After ten albums, it is clear: Dream Theater is going in circles. It seems impossible for the band to interest new fans. Nevertheless, their primary strengths are still there and remain explicit on Black Clouds & Silver Linings, their second release for Roadrunner. John Petrucci, more muscular than ever, took a few moments to talk about the creative process as well as some more personal projects, just before embarking on a new marathon tour.

Can you describe the new album Black Clouds & Silver Linings, the band’s tenth album, which you just finished at Avatar studio in New York?

John Petrucci: This is the second album we’ve done with Paul Northfield. After the experience on the previous album, we have built a strong relationship, he knows exactly what we are looking for and has the right insights, not only during the recording phases but also during the mixing. It’s very comfortable and pleasant to work with him. I think we were able to develop the direction we wanted to go in even better. We wanted to keep a special focus on writing songs with powerful melodies, but at the same time we wanted to use what we had started to develop in the last years with heavier sounds. It’s really a mix of the classic Dream Theater approach with a progressive style (long songs, complex arrangements...) but also probably heavier than our first albums and more sophisticated in the way of production.

You especially contributed to the lyrics on this new album, with no less than four tracks out of six. Are they again mainly based on fiction?

John Petrucci: It’s actually the opposite of Systematic Chaos: all my lyrics on this album are based on reality, and I have my wife to thank for that (laughs). I wasn't really used to writing about things that had happened to me and I talked a lot with her about experiences we had to find my inspiration. Normally my lyrics are more “philosophical”, based on introspection. This was the first time I told real stories. The first song (Editor’s note: “A Nightmare To Remember”) tells the story of a car accident I experienced with my family when I was a little boy. “Wither” is a special song that’s not really about anything (laughs), except the writing process itself and how hard it is sometimes to be creative when nothing comes. “A Rite Of Passage” is the only song not related to my life, but it’s not fiction because it’s about freemasonry, secret societies... “The Count Of Tuscany” refers to a very strange trip I took to a castle in Tuscany with some friends.

What are your major influences on this new album?

John Petrucci: Uh...There are a lot of Rush influences on this album. There’s always some, but I hear it a lot more in certain sounds. It’s hard to say because we’ve been doing this for so long that our influences are kind of built into us. There’s not really a new band that we’ve started listening to in the last few years that has become a major influence for us. For this album, we worked a lot on instinct.

Which guitar parts are you the most proud of on this new album?

John Petrucci: The beginning of “The Count Of Tuscany”, with a nice acoustic sound, very clear. Every time I listen to it, I smile, I really love how it sounds! I’m also very happy with the way the solos sound on this album. It’s pretty basic really: just my guitar and a Boogie Mark 2C+. It’s very pure and it really stands out, with personality. Working with Paul on the guitar parts was a very satisfying experience for me.

Did you use different tunings (A, C, etc.) like on the previous albums, especially Train of Thought, to vary the tones and get a heavier sound?

John Petrucci: Yes, for the first song I used a guitar tuned in C, for the second song I used a guitar tuned in D, for “Wither” I used a guitar tuned in B flat, for “The Shattered Fortress” I used a seven string guitar, and the last two songs are tuned normally. So I worked with five electric guitars, plus three acoustic guitars. When I wrote the songs for Systematic Chaos, I only had one prototype of the Music Man BFR at my disposal. For a song like “Forsaken”, which is tuned in D, I had to record it with my Basswood guitar. For this album, I had all my signature BFR models: Baritone, six-string, seven-string. So all the guitars on this album are the new Music Man John Petrucci models. The other big difference is in the amps: instead of using only a Mark 4, I used mostly a Mark 2C+. It’s an amp that I used on Scenes From A Memory and on many other albums before that.

Do you still play your old Ibanez models from time to time?

John Petrucci: No, not at all.

Is it your current contract with Music Man that prohibits you from doing so in some way?

John Petrucci: It’s mostly that I don’t like them anymore (laughs). My new models are so much better: they sound better, they’re better made, they’re more fun to play... They’re superior instruments, I’m not going back. I keep my old models at home, in my garage (laughs).

I read that you had a home studio built in your house. Did you finish it?

John Petrucci: No! (laughs) It’s still work-in-progress. My kids always ask me “Dad, when are you going to finish building your studio? When it’s finished, it will be a small studio but perfect for home recording.

In the continuity of your first solo album Suspended Animation, have you already recorded other tracks for another instrumental album?

John Petrucci: No, but it’s time for me to write a new one. I don’t have any songs ready yet but I will. You know, for me, there’s really only one way to make an album, and that’s to sit down and make it. I don’t just stockpile songs as I go along.

Question about your “Rock Discipline” DVD: do you have other projects for educational material?

John Petrucci: Yes I still have a project. But I’m a little slow (laughs). So, to sum up: I have to finish my home studio, compose my next solo album and make my next DVD! (laughs)

Jordan Rudess, the “keyboard wizard”, can also play the guitar. Could he ever leave his keyboards for a song and play a second guitar at the front of the stage?

John Petrucci: I would say... no! (laughs) When we played with Derek Sherinian, we sometimes swapped instruments: Derek would play guitar and I would play drums... But there’s not enough room on the stage for two guitarists. Well, there is, but I won’t give him any room (laughs).

How many hours do you practice guitar every day?

John Petrucci: It really depends, I can’t give a general answer. Like today for example, I didn’t play at all (laughs). Tomorrow I’ll probably practice a lot then! On tour, when there’s nothing else to do but the concerts, I also play about two hours a day. In the studio, if the keyboards are being recorded that day, I’ll make sure I can practice at least two hours in the morning. When I was younger, I was really like a good student going to school and practicing six hours no matter what. But now that I’m a professional it’s different. When we write or when I record my solos for three days in a row, it’s twelve hours a day (laughs).

Finally, a guitarist you listen to a lot?

John Petrucci: I’ve been listening to a lot of Tony Emmanuel’s acoustic work over the last few years, it’s amazing. There are so many great guitarists out there.

Original text

Dream Theater, à bout de souffle ?

la rédaction – Le 20 Octobre 2009

Au bout de dix albums, c'est clair : Dream Theater tourne en rond. Il semble désormais impossible au groupe d'intéresser de nouveaux fans. Néanmoins leurs forces premières sont toujours là et restent explicites sur Black Clouds & Silver Linings, leur deuxième réalisation pour Roadrunner. John Petrucci, plus musclé que jamais, a pris quelques instants pour évoquer le processus de création ainsi que quelques projets plus personnels, juste avant de se lancer dans une nouvelle tournée marathon.

Peux-tu nous décrire le nouvel album Black Clouds & Silver Linings, dixième album du groupe, que vous venez de terminer au Avatar studio à New York ?

John Petrucci : C’est le deuxième album que nous faisons avec Paul Northfield. Après l’expérience sur l’album précédent, nous avons construit une relation solide, il sait exactement ce que nous recherchons et a les bonnes intuitions, pas seulement pendant les phases d’enregistrement mais également pendant le mixage. C’est très confortable et agréable de travailler avec lui. Je crois que nous avons su encore mieux développer la direction dans laquelle nous souhaitions aller. Nous voulions garder une attention particulière sur l’écriture des morceaux avec des mélodies puissantes, mais en même temps nous voulions utiliser ce que nous avions commencé à développer ces dernières années avec des sons plus heavy. C’est vraiment un mélange de l’approche classique de Dream Theater avec un style progressif (chansons longues, arrangements complexes…) mais aussi probablement plus heavy que nos premiers albums et plus sophistiqué dans la façon de produire.

Tu as tout particulièrement contribué aux paroles sur ce nouvel album, avec pas moins de quatre titres sur les six. Sont-elles de nouveau principalement basées sur de la fiction ?

John Petrucci : C’est en fait l’opposé par rapport à Systematic Chaos : toutes mes textes sur cet album sont basés sur la réalité, et je dois remercier ma femme pour cela (rires). Je n’avais pas vraiment l’habitude d’écrire sur des choses qui m’étaient arrivées et j’ai beaucoup parlé avec elle d’expériences que nous avions vécues pour trouver mon inspiration. Normalement mes paroles sont plus « philosophiques », basées sur l’introspection. C’est la première fois que j’ai raconté des histoires réelles. La première chanson (NDLR : « A Nightmare To Remember ») raconte l’histoire d’un accident de voiture que j’ai vécu en famille quand j’étais un petit garçon. « Wither » est une chanson un peu spéciale qui ne traite pas vraiment de quelque chose (rires), si ce n’est du processus d’écriture en tant que tel et de la difficulté que l’on peut avoir parfois à être créatif lorsque rien ne vient. « A Rite Of Passage » est la seule chanson non liée à mon vécu, mais ce n’est pas pour autant de la fiction puisqu’elle traite de la franc-maçonnerie, des sociétés secrètes... « The Count Of Tuscany » fait référence à un voyage très bizarre que j’ai fait dans un château en Toscane avec des amis.

Quelles sont vos influences majeures sur ce nouvel album ?

John Petrucci : Euh…Il y a beaucoup d’influences de Rush sur cet album. Il y en a toujours, mais je l’entends beaucoup plus dans certains sons. C’est difficile à dire parce que nous faisons cela depuis tellement longtemps que nos influences sont en quelques sortes intégrées en nous. Il n’y a pas véritablement de nouveau groupe que nous nous serions mis à écouter ces dernières années et qui soit devenu pour nous une influence majeure. Pour cet album, nous avons beaucoup fonctionné à l’instinct.

De quelles parties de guitares es-tu le plus fier sur ce nouvel album ?

John Petrucci : Le début de « The Count Of Tuscany », avec un joli son acoustique, très clair. Chaque fois que je l’écoute, je souris, j’adore vraiment comment ça sonne ! Je suis très content également de la façon dont les solos sonnent sur cet album. C’est assez basique en fait : juste ma guitare et un Boogie Mark 2C+. C’est très pur et ça ressort vraiment, avec de la personnalité. Travailler avec Paul sur les parties de guitares a vraiment été pour moi une expérience très satisfaisante.

As-tu utilisé différents types d’accordage (La, Do, etc.) comme sur les précédents albums, notamment Train of Thought, pour varier les tonalités et obtenir un son plus heavy ?

John Petrucci : Oui, pour la première chanson, j’ai utilisé une guitare accordée en Do, pour la deuxième une guitare accordée en Ré, pour « Wither » une guitare accordée en Si bémol, une sept cordes pour « The Shattered Fortress », et les deux dernières sont accordées normalement. J’ai donc travaillé avec cinq guitares électriques, plus trois guitares acoustiques. Quand j’ai écrit les morceaux de Systematic Chaos, je n’avais qu’un seul prototype de la Musicman BFR à ma disposition. Pour une chanson comme « Forsaken », accordée en Ré, j’ai dû par conséquent l’enregistrer avec ma guitare Basswood. Pour cet album, j’ai eu tous mes modèles signature BFR : « Bariton », six cordes, sept cordes. Toutes les guitares sur cet album sont donc les nouveaux modèles Musicman John Petrucci. L’autre grosse différence est au niveau des amplis : au lieu d’utiliser uniquement un Mark 4, j’ai surtout utilisé un Mark 2C+. C’est un ampli que j’ai utilisé pour Scenes From A Memory et sur beaucoup d’autres albums avant celui-ci.

Joues-tu toujours de temps en temps sur tes anciens modèles Ibanez ?

John Petrucci : Non, pas du tout.

Est-ce ton contrat actuel avec Musicman qui te l’interdit d’une façon ou d’une autre ?

John Petrucci : C’est surtout je ne les aime plus (rires). Mes nouveaux modèles sont tellement mieux : ils sonnent mieux, ils sont mieux faits, plus agréables à jouer… Ce sont des instruments supérieurs, je ne reviendrai pas en arrière. Je garde mes anciens modèles à la maison, dans mon garage (rires).

J’ai lu que tu faisais réaliser un home studio dans ta maison. L’as-tu fini ?

John Petrucci : Non ! (rires) C’est toujours du work-in-progress. Mes enfants me demandent toujours « Papa, quand auras-tu fini de construire ton studio ?! ». Quand il sera fini, ce sera un petit studio mais parfait pour l’enregistrement à la maison.

Dans la continuité de ton premier album solo Suspended Animation, as-tu déjà enregistré d’autres morceaux pour un autre album instrumental ?

John Petrucci : Non, mais il est temps pour moi d’en écrire un nouveau. Je n’ai pas encore de chanson prête mais je le ferai. Tu sais, pour moi, il n’y a vraiment qu’une façon de faire un album, c’est de s’asseoir et de le faire. Je ne stocke pas des morceaux au fil de l’eau.

Question concernant ton DVD « Rock Discipline » : as-tu d’autres projets de supports pédagogiques ?

John Petrucci : Oui j’ai toujours un projet. Mais je suis un peu lent (rires). Donc, pour résumer : je dois finir mon home studio, composer mon prochain album solo et réaliser mon prochain DVD ! (rires)

Jordan Rudess, le « magicien des claviers », sait aussi jouer de la guitare. Pourrait-il un jour quitter ses claviers l’espace d’une chanson pour jouer une deuxième guitare au devant de la scène ?

John Petrucci : Je dirais… non ! (rires) Lorsque nous jouions avec Derek Sherinian, nous échangions parfois les instruments : Derek jouait de la guitare et moi la batterie… Mais il n’y a pas assez de place sur la scène pour deux guitaristes. Enfin si, mais je ne lui laisserai pas de place (rires).

Combien d’heures pratiques-tu la guitare chaque jour ?

John Petrucci : Cela dépend vraiment, je ne peux pas donner de réponse générale. Comme aujourd’hui par exemple, je n’ai pas du tout joué (rires). Demain je vais probablement beaucoup m’entraîner alors ! En tournée, lorsqu’il n’y a rien d’autre à faire que les concerts, je joue en plus environ deux heures par jour. En studio, si l’on enregistre ce jour-là les claviers, je ferai en sorte de pouvoir pratiquer au moins deux heures le matin. Quand j’étais plus jeune, j’étais vraiment comme un bon élève allant à l’école et je pratiquais six heures quoi qu’il arrive. Mais maintenant que je suis professionnel c’est différent. Quand on écrit ou quand j’enregistre mes solos pendant trois jours d’affilés, cela fait du douze heures par jour (rires).

Pour finir, un guitariste que tu écoutes beaucoup ?

John Petrucci : Ces dernières années, j’ai beaucoup écouté le travail acoustique de Tony Emmanuel, c’est incroyable. Il y a tellement de grands guitaristes.