Interview with James LaBrie of Dream Theater

A few days ago I was able to chat briefly with James LaBrie, vocalist of Dream Theater about the wonderful The Astonishing. Sadly, given the limited time of the phone interview, many questions were left pending, mostly related to a dozen songs, their sound, their lyrics, but only 16 minutes were not enough for more. Anyway, here you have the interview:

Rafa Basa: Let’s talk about The Astonishing. I’ve had the pleasure of listening to the album, but before talking about it in depth, I would like you yourself to give us a musical definition of the work, of this rock opera with capital letters, which seems to me an incredible achievement. What does this album mean in Dream Theater’s career?

James LaBrie: Well, I think it’s a big statement of principles for the band, we’ve put out a lot of albums throughout our career, but I think an album like this is a statement of principles. The band is still totally committed to who we are and our firm intention to keep growing. We always try to put out something that shows a different side of us musically speaking, and to show that we are a better and better band.

I think this is a great achievement for the band and will stand the test of time and please all our fans.

RB: This is a concept album... How did the idea come up, and what is its concept? After listening to it, it seems more like a Broadway musical than an album of yours... I think the story is about a future Earth where the music is in the power of machines to control the empire, the power; and it seems that a small group of rebels fight to recover the hope of the true music... Is it more or less like that?

JL: The story goes back two and a half years ago when John Petrucci had an idea. The plot is set 200 years in the future, in a dystopian world where there are the extremely rich and the poor all ruled by the Great Northern Empire. It is a very oppressive state in which people live in a kind of squalor, there is a lot of disease, there are no telephones, it is difficult to get food, until a kind of savior called Gabriel appears. Music doesn’t exist in the future either, only sounds created by a machine, so people have lost that connection, that feeling with something universal that unifies everyone. Gabriel has a great voice, plays guitar and composes music, which leads people to realize that they deserve a better world to live in.

This brings up the Ravenskill Militia, who are preparing an uprising against the empire and its leader, and basically that’s the synopsis of the story.

I think it’s a very well written story about a world that needs a change for the better.

RB: I think it’s a colossal work, it’s much more orchestral than previous challenges, it sounds like a full orchestra, violins, unorthodox instruments, and also I think you’ve counted on the work of David Campbell, who has orchestrated for the film industry, and has worked on over 450 gold and platinum records, with artists like Paul McCartney, Rush, My Chemical Romance, etc. Tell me about it, please....

JL: It has been incredible to be able to count on David Campbell, he was our first choice, and when he saw that it was a very ambitious project, he wanted to be part of it from the beginning. I think his resume speaks for itself, he has worked with great artists for many years, and he is a very nice unique individual, very focused, very talented and easy to deal with.

He’s been very good because when he presented the music, he presented it as Jordan had composed it, everything was very orchestra-centric, and he had a very clear idea of how he wanted the orchestrations to be.

He was able to capture all of that, arrange it and embellish it even more. He was able to take the record to another level, to create a real union between musicians. He even got the one who recorded the bagpipes for Titanic for the album and brought in a real choir. He has done an incredible job and it has been a fantastic experience.

RB: You have worked much more than ever on the melodic fragments, composing true wonders, and the orchestrations. The piano and the violins play a very important role, more than the personal showcasing of each one of you. Musically, Rudess seems to have taken the lead on this album. There is an abundant use of pianos, strings and diverse sounds.

JL: Yes, no doubt about it, when it comes to Jordan, his talent speaks for itself. He’s a very gifted pianist, he’s always liked to immerse himself in the sonic spirit of the music, he’s very much into those sounds that he’s constantly creating. Beyond his pianos, keyboards, synthesizers or Hammond organ, he is always working with samples, and he has managed to bring all that wisdom to the entire album. All those machines that you hear on the album, those interludes have been created by him. He’s done a great job putting it all together and I think the result is evident.

RB: I notice that you have sacrificed a lot of the showing off of the guitars... Although in ‘The New Beginning’, for example, Petrucci plays a beastly solo!

James: I understand what you’re saying. For a guitarist looking for an approach like Petrucci is looking for, I have to commend him for holding back. He might have wanted to do a spectacular solo on every song because that’s what our fans expect, but it wouldn’t have made sense on this particular album. He managed to find the right thing for the album, he plays what is essential for each song, which shows an experienced and confident musician. We all know his technique is outstanding and he doesn’t have to prove anything, he knew what we needed to send the message.

If he had done solos just because that’s what people expect he wouldn’t have fit into this conceptual work.

RB: You as vocalist and narrator play a predominant role in the songs. How would you describe your contribution to the album?

JL: Well, having to represent seven different characters with the voice has been an unprecedented task for me. I was really looking forward to it because I knew it was going to be a challenge, I think these kinds of experiences are the ones that make you grow, put you in difficult and risky situations. More than on any other album, with this work I had to really get into the lyrics, but from the point of view of a character, not just understanding what the lyrics want to express. I had to create all those personalities and convey them through the voice, practicing certain inflections for each one that would make it easier for the listener to associate each voice with its character. It has been quite a challenge, reading the lyrics, understanding them, and knowing how to represent each character emotionally and making it familiar to the listener throughout the album.

RB: You have announced that you will do concerts where you will play this rock opera in its entirety. What will the show, the staging, the production be like?

JL: The tour will be focused on representing this album, so the idea is to play the entire album at concerts.

Regarding the production, it’s going to be something tremendous, the visual effects, the imagery, with big screens... we are going to narrate the whole story with images that the album tells in a live environment. Apart from that, we have designed a really spectacular lighting setup. The audience is going to be amazed seeing all those visual effects live. It’s the biggest production we’ve ever done. I don’t want to say too much either because we don’t want to lose the surprise factor.

RB: Will we see you in Spain presenting this album?

JL: Well our intention is yes, but we are still starting to shape the itinerary, so it’s too early to say.

RB: Say goodbye to the interview yourself.

James: We are really looking forward to going back to Spain to have a great time with our fans as always. Our shows there have always been amazing and I think with this production and this album it’s going to be even more so.

Original text

Entrevista con James LaBrie de Dream Theater

4 febrero, 2016, 3:03am

Hace unos días pude charlar brevemente con James LaBrie, vocalista de Dream Theater sobre el maravilloso "The Astonishing". Tristemente, dado el limitado tiempo de la entrevista telefónica, quedaron muchas preguntas pendientes, sobre todo relacionadas con una decena de canciones, su sonido, sus letras, pero apenas 16 minutos no dieron para más. De cualquiera de las formas, aqui tenéis la entrevista:

– Hablemos de «The Astonishing». He tenido el placer de escuchar el disco, pero antes de hablar en profundidad de él, me gustaría que tú mismo nos dieras una definición musical de la obra, de esta Ópera Rock con mayúsculas, que a mí me parece un logro increíble. ¿Qué supone en la carrera de Dream Theater este álbum?

James.- Bueno, creo que es una gran declaración de principios para la banda, hemos sacado muchos discos a lo largo de nuestra carrera, pero pienso que un álbum como este es toda una declaración de principios. El grupo sigue totalmente comprometido con lo que somos y en nuestra firme intención de seguir creciendo. Siempre intentamos sacar algo que muestre una faceta distinta de nosotros musicalmente hablando, y que se vea que cada vez somos una banda mejor.

Creo que es un gran logro para el grupo y que pasará la prueba del tiempo, además de complacer a todos nuestros fans.

– Estamos ante un álbum conceptual... ¿Cómo surgió la idea, y cuál es su concepto? Tras escucharlo parece más un musical de Broadway que un disco vuestro... Creo que la historia trata sobre una Tierra futura en la que la música está en poder de las máquinas para así controlar el imperio, el poder; y por lo que parece un pequeño grupo de rebeldes luchan por recuperar la esperanza de la verdadera música... ¿Es más o menos así?

James.- La historia se remonta a hace dos años y medio cuando John Petrucci tuvo una idea. La trama se sitúa dentro de 200 años en el futuro, en un mundo distópico en el que existen los extremadamente ricos y los pobres todos gobernados por el Gran Imperio del Norte. Es un estado muy opresivo en el que la gente vive en una especie de okupas, hay muchas enfermedades, no hay teléfonos, es difícil conseguir comida, hasta que aparece una especie de salvador llamado Gabriel. La música tampoco existe en el futuro, solo los sonidos creados por una máquina, por lo que la gente ha perdido esa conexión, ese sentimiento con algo universal que unifica a todos. Gabriel tiene una gran voz, toca la guitarra y compone música, lo que lleva a la gente a darse cuenta de que merecen un mundo mejor en el que vivir.

Esto hace aparecer a la milicia Ravenskill, que está preparando un levantamiento contra el imperio y su líder, y básicamente esa es la sinopsis de la historia.

Creo que es una historia muy bien escrita acerca de un mundo que necesita un cambio para mejor.

– Me parece un trabajo colosal, es mucho más orquestal que anteriores retos, suena una orquesta completa, violines, instrumentos poco ortodoxos, y además creo que habéis contado con el trabajo de David Campbell, quien ha orquestado para el cine, y ha trabajado en más de 450 discos de oro y platino, con artistas como Paul McCartney, Rush, My Chemical Romance, etc. Háblame al respecto, por favor...

James.- Ha sido increíble poder contar con David Campbell, era nuestra primera opción, y al ver que era un proyecto muy ambicioso, quiso formar parte de él desde el principio. Creo que su currículum habla por sí mismo, ha trabajado con grandes artistas durante muchos años, y es un individuo único muy agradable, muy centrado, con mucho talento y fácil de tratar.

Ha estado muy bien porque cuando presentó la música, lo hizo como la había compuesto Jordan, todo estaba muy centrado en la orquesta, y tenía una idea muy clara de como quería que fueran las orquestaciones.

Fue capaz de plasmar todo eso, arreglarlo y embellecerlo incluso más. Consiguió llevar el disco a otro nivel, crear una auténtica unión entre músicos. Incluso consiguió el que grabó las gaitas para «Titanic» para el disco y traer a un auténtico coro. Ha hecho un trabajo increíble y ha sido una experiencia fantástica.

– Habéis trabajado muchísimos más que nunca los fragmentos melódicos, llegando a componer verdaderas maravillas, y las orquestaciones. El piano y los violines juegan una labor muy importante, más que el lucimiento personal de cada uno de vosotros. Musicalmente, Rudess parece que ha tomado la delantera en este álbum. Hay un abundante uso de pianos, cuerdas y sonidos diversos.

James.- Sí, sin duda, tratándose de Jordan su talento habla por sí solo. Es un pianista muy dotado, siempre le ha gustado imbuirse en el espíritu sónico de la música, está muy metido en esos sonidos que crea constantemente. Más allá de sus pianos, teclados, sintetizadores o el órgano Hammond, siempre está trabajando con samples, y ha conseguido aportar toda esa sabiduría al conjunto del disco. Todas esas máquinas que se escuchan en el disco, esos interludios han sido creados por él. Ha hecho un gran trabajo juntándolo todo y creo que el resultado es evidente.

– Noto que habéis sacrificado en gran medida el trabajo de lucimiento de guitarras... Aunque en «The New Beginning», pro ejemplo, Petrucci se marca un solo bestial!

James.- Entiendo lo que dices. Para un guitarrista que busca un enfoque como el que busca Petrucci, tengo que alabarle por haber conseguido contenerse. Podría haber querido hacer un solo espectacular en cada canción porque es lo que nuestros fans esperan, pero no habría tenido sentido en este álbum concreto. Consiguió encontrar lo adecuado para el disco, toca lo que es imprescindible para cada canción, lo que muestra a un músico experimentado y con confianza. Todos sabemos que su técnica es sobresaliente y que no tiene que probar nada, supo lo que necesitábamos para enviar el mensaje.

Si hubiera hecho solos únicamente porque es lo que espera la gente no habría encajado en esta obra conceptual.

– Tú juegas como vocalista y narrador un papel predominante en las canciones. ¿Cómo describirías tu aportación al disco?

James.- Bueno, tener que representar siete personajes diferentes con la voz ha sido para mí una tarea sin precedentes. Tenía muchas ganas porque sabía que iba a ser todo un desafío, creo que este tipo de experiencias son las que te hacen crecer, ponerte en situaciones difíciles y arriesgadas. Más que en cualquier otro disco, con este trabajo me he tenido que meter de verdad en las letras, pero desde el punto de vista de un personaje, no simplemente entendiendo lo que las letras quieren expresar. He tenido que crear todas esas personalidades y transmitirlas a través de la voz, practicando ciertas inflexiones para cada una que puedan facilitar al oyente la asociación de cada voz con su personaje. Ha sido todo un reto, leer las letras, entenderlas, y saber representar cada personaje emocionalmente y que resultara familiar para el oyente a lo largo de todo el disco.

– Habéis anunciado que haréis conciertos donde tocaréis esta ópera rock en su totalidad. ¿Cómo será el espectáculo, el montaje, la producción?

James.- La gira estará centrada en representar este disco, así que la idea es tocar el álbum entero en los conciertos.

Respecto a la producción va a ser algo tremendo, los efectos visuales, la imaginería, con pantallas grandes... vamos a narrar con imágenes toda la historia que cuenta el disco en un ambiente de directo. Aparte de eso, hemos diseñado un montaje de luces realmente espectacular. El público va a alucinar viendo todos esos efectos visuales en directo. Es la mayor producción que hemos hecho nunca. Tampoco quiero hablar demasiado porque no queremos perder el factor sorpresa.

– ¿Os veremos en España presentado este álbum?

James.- Pues nuestra intención es que sí, pero aún estamos empezando a conformar el itinerario, así que es pronto para decirlo.

– Despide tú mismo la entrevista.

James.- Solo decir que tenemos muchas ganas de volver a España a pasar un buen rato con nuestros fans como siempre. Nuestras actuaciones allí siempre han sido increíbles y creo que con esta producción y con este disco va a ser mucho más.

Rafa Basa