Dream Theater, Still Dreaming! (Interview)

Joelle Michaud

February 2, 2017

The voice of Dream Theater for 25 years, James LaBrie, called us to talk about this quarter-century milestone, and his passion remains as strong as ever. On February 3, the band will be performing their legendary album Images And Words in its entirety on stage. This gave him the opportunity to reflect on their long and prolific career.

Joelle Michaud: How do you look back on your career after 50 years? Uh, 25 years [actually 30 years]?

James LaBrie: [laughs] It’s been an incredible journey. I think for each of us, our dreams have come true. To say that we’ve been in the industry for over 25 years is truly an achievement, personally. And when you see how many amazing musicians you’re surrounded by, you really appreciate all the goals you’ve been able to reach.

JM: What is Dream Theater’s strength?

JL: The fundamental thing is that we love what we do. We grew up with music. From the moment you’re 100% involved in your art, you can’t help but feel relevant and contemporary. I think that’s what has allowed us to have such a long career. We’ve always tried to stay attuned to what’s happening now. Not by trying to copy, but just by being aware of what’s going on. Becoming yourself, too. That’s what builds you. The fact that we’re still very passionate about what we do and aware of what’s happening around us is what motivates us to continue being the kind of band we’ve been for over 25 years.

JM: When you listen to Images And Words now, what kind of feelings do you have about this album?

JL: For me personally, now that we’ve revisited it a bit recently, I think it’s an album that has stood the test of time. It’s a kind of timeless testament. It’s also the album that introduced us to the world on a larger scale. It’s the one that made us an international band. Listening to it again, I still feel affected, moved, just as strongly as I did back then. For me, that says a lot about the kind of music and production we were doing at that time. Let’s be honest, when this album came out, it was the kind of music nobody was making anymore because grunge was really at the forefront, and thrash too. This album was quite daring. When I look back, I think it’s held up well.

JM: Do you still feel the same excitement singing these songs?

JL: Yes, absolutely! I think we all feel that. Every time we’ve played these songs over the years, I think they resonate with each of us. Now that we’re going to play it from beginning to end across several dates, it’s going to take us to a whole new level. We’re definitely very excited to play it!

JM: Do you have a particular song you like to sing, or is it the whole album for you?

JL: It’s true that for me, it’s a whole thing because every song is dear to me. But if I had to choose just one song, it would be... it’s a really difficult choice... but probably ‘Learning To Live’ because it’s a song that moves me. It’s epic, dynamic, very progressive, and vocally dynamic too. I think this song is a key piece for the band. And I think a lot of fans around the world feel the same way.

JM: If you compare it to The Astonishing, your last album, what do you see?

JL: I see similarities in the sense that we’ve never lost our identity. And I think that with The Astonishing, you see the album of a band with 25 years of touring under their belts. It still includes variety in the songs, eclectic styles. The predominant element in The Astonishing is the progressive and metal side at the same time. Images And Words also contains these two elements. The music on The Astonishing is a true testament to how we’ve evolved as a band and, at the same time, how we’ve managed to keep our musical identity while maintaining this very experimental side. I think The Astonishing is actually as risky and audacious as Images And Words was in 2016. A double album with two hours of music... many people might call us crazy. [laughs] But we continue to do things the way we think they should be. If we continue making music, it has to be according to our approach. If it works, great, if not we have to accept it.

JM: After all these years, where do you draw your inspiration from in 2017?

JL: I think this tour will inspire us. This anniversary. We’re going to play Images And Words and other songs that we know the fans will love. It’s not just about celebrating an anniversary; it’s also about seeing ourselves still as vibrant as a band that hasn’t lost any of its edge.

JM: You’ve been around John Petrucci, John Myung, and Jordan Rudess for a long time. How do you manage to always get along so well?

JL: It’s about mutual respect. We respect each other as human beings and as musicians. We’ve been through some difficult times; we’ve had periods where we had to put aside our egos, where each of us thought we were more important than the other. We’ve finally understood that this adventure exists and continues because of who we are and what we represent collectively.

JM: It must have been complicated when Mike Portnoy [former drummer and one of the band’s founders] decided to leave?

JL: Yes, as we’ve often said, it was unexpected; we didn’t see it coming. We were actually shocked to see that someone who had been in the band since the beginning had decided to move on. We had to gather our thoughts, think rationally, and move forward as well. Within 24 hours, we knew we wanted to continue after a break. But it’s true that it was a disconcerting time.

JM: How do you deal with criticism now? Is it different than before?

JL: You know what, you’ll always have people who criticize, I suppose, and others who appreciate the band. Even our biggest fans might not like what we’re doing one day, whether it’s on The Astonishing or another album, or what we play live. You can’t please everyone, it’s impossible, you just can’t. I think the best direction to take is to stay true to yourself and do what you feel is right. That will show who you are and, from there, accept what comes in return. But I have to say we’re really lucky because we get relatively little criticism compared to the positive feedback we get from all over the world.

JM: You’ve participated several times in Arjen Lucassen’s Ayreon project. He’s going to do a series of special concerts with lots of guests in September. Unfortunately, you won’t be there. If your schedule had allowed, would you have been part of the project?

JL: I love Ayreon, I think he’s phenomenal and a very talented artist, musician, and composer. I’ve loved what he does for a long time. Yes, I would have loved to be part of the project. I sang on his new album [The Source, released April 28, 2017 – Ed.], but it’s true that my schedule is completely full. There’s Dream Theater’s 25th anniversary, and I’m currently writing a new solo album with Matt Guillory. I’d like to record, release, and promote it sometime in 2017 if possible, and maybe do a few concerts with my band. So it’s true that I’m quite busy. [laughs] I explained this to Arjen, and he understood perfectly. He said he would have loved to have me for the shows because I’ve been very involved in his projects. That doesn’t mean it can’t happen in the future. We did The Theatre Equation in September 2015, and it was an incredible experience, a truly memorable show.

JM: What can we hope for Dream Theater in the next 25 years?

JL: That we continue to make good music and evolve as a band. To continue as long as we can give 100%. We owe it to music because it has given us a wonderful life, but staying 100% committed is the most important thing. If one day we feel we have to say ‘that’s enough,’ even though I think that moment is far from here because we have so much within us and so much still to prove. To continue being who we are, Dream Theater.

Original text

Dream Theater, encore du rêve à offrir ! (Interview)

Joelle Michaud

2 Février 2017

La voix de Dream Theater depuis 25 ans, James LaBrie nous a passé un coup de fil pour nous parler de ce quart de siècle et sa passion est toujours intacte. Le 3 février, le groupe va rejouer leur mythique ‘Images and Words’ en entier sur scène. L’occasion pour lui de revenir sur leur carrière aussi longue que prolifique.

Joelle Michaud : Quel regard portes-tu sur votre carrière après 50 ans ? Euh 25 ans (en réalité 30 ans) ?

James LaBrie : (rires) ça a été un voyage incroyable. Je crois que pour chacun d’entre nous, nos rêves ont été réalisés. Dire qu’on a été dans l’industrie pendant plus de 25 ans, c’est vraiment une réussite, personnellement. Et lorsque tu vois par combien de superbes musiciens tu es entouré, tu apprécies vraiment tous les buts que tu as pu atteindre.

JM : Quelle est la force de Dream Theater ?

JL : La chose fondamentale est que nous aimons ce que nous faisons. Nous avons grandi avec la musique. Dès le moment où tu es impliqué à 100% dans ton art, tu ne peux t’empêcher de penser que tu es pertinent et contemporain. Je pense que c’est ce qui nous permet d’avoir eu une si longue carrière. On a toujours essayé de rester attentifs à ce qui se passe actuellement. Pas en essayant de copier, mais juste d’être conscients de ce qui se passe. Devenir toi-même aussi. C’est ce qui te construit. Le fait que nous soyons encore très passionnés par ce que nous faisons et conscients de ce qui se passe autour de nous, c’est ce qui nous motive à continuer d’être le genre de groupe que nous avons été pendant plus de 25 ans.

JM : Lorsque tu écoutes maintenant ‘Images and Words’, quel genre de sentiment as-tu pour cet album?

JL : Pour moi personnellement, maintenant que nous l’avons revisité un peu ces derniers temps, je pense que c’est un album qui a passé le test du temps. C’est une sorte de testament intemporel. C’est aussi l’album qui nous a introduit au monde à une plus large échelle. C’est celui qui a fait de nous un groupe international. En le réécoutant, je me sens toujours affecté, remué, aussi fortement que je l’étais à l’époque. Pour moi, cela en dit beaucoup sur le genre de musique et de production que nous avons fait à ce moment-là. Soyons honnêtes, lorsque cet album est sorti, c’était le genre de musique que personne ne faisait plus car le grunge était vraiment aux avants-postes, le thrash également. Cet album était plutôt audacieux. Quand je regarde en arrière, je me dis qu’il tient bien le coup.

JM : Ressens-tu toujours la même excitation à chanter ces morceaux ?

JL : Oui absolument ! je pense qu’on ressent tous cela. A chaque fois que nous avons joué ces morceaux à travers le temps, je pense que ça fait vibrer une corde à chacun d’entre nous. Maintenant que nous allons le jouer du début à la fin sur plusieurs dates, ça va nous amener à un autre nouveau niveau. On est définitivement très excités à l’idée de le jouer !

JM : Est-ce que tu as un morceau en particulier que tu aimes chanter ou est-ce un tout pour toi ?

JL : C’est vrai que pour moi, c’est une entité à part entière car chaque chanson m’est chère. Mais si je devais ne choisir qu’un morceau, ça serait… c’est vraiment un choix difficile…mais probablement ‘Learning to Live’ car c’est un morceau qui me touche. Il est épique, dynamique, très progressif, dynamique vocalement aussi. Ce morceau est un morceau clef du groupe je pense. Et je pense que plein de fans autour du monde pensent cela également.

JM : Si tu le compares à ‘The Astonishing’, votre dernier album, que vois-tu ?

JL : Je voix des similarités dans le sens où nous n’avons jamais perdu notre identité. Et je pense qu’avec ‘The Astonishing’, on voit l’album d’un groupe qui a 25 ans de tournée dans les jambes. Il inclut toujours de la variété dans les morceaux, des styles éclectiques. L’élément prédominant dans ‘The Astonishing’ est le côté progressif et metal en même temps. ‘Images and Words’ contient également ces deux éléments. La musique sur ‘The Astonishing’ est un vrai testament de la manière dont on a évolué en tant que groupe et en même temps, dont on a réussi à garder notre identité musicale tout en gardant ce côté très expérimental. Je pense que ‘The Astonishing’ est en réalité aussi risqué et culotté que l’as été ‘Images and Words’ en 2016. Un double-album avec deux heures de musique… plusieurs personnes pourraient nous traiter de fous (rires). Mais nous continuons à faire les choses telles que nous pensons. Si on continue la musique, cela doit être selon notre approche. Si ça marche, c’est super, sinon nous devons l’accepter.

JM : Après toutes ces années, d’où tirez-vous votre inspiration en 2017 ?

JL : Je pense que cette tournée va nous inspirer. Cet anniversaire. On va jouer ‘Images and Words’0 et d’autres morceaux dont nous savons qu’ils vont plaire aux fans. Ce n’est pas simplement fêter un anniversaire, c’est aussi nous voir vibrer toujours autant en tant que groupe qui n’a pas perdu de sa hargne.

JM : Cela fait longtemps que vous vus côtoyez avec John Petrucci, John Myung et Jordan Rudess, comment faites-vous pour toujours bien vous entendre ?

JL : C’est le respect mutuel. On se respecte en tant qu’être humain et en tant que musiciens. Nous avons traversé quelques moments difficiles, nous avons eu nos périodes où nous devions passer outre nos égos ou chacun pensait être plus important que l’autre. Nous avons finalement compris que cette aventure existe et continue grâce au fait que chacun est comme il est et ce que nous représentons collectivement.

JM : Cela a dû être compliqué lorsque Mike Portnoy (ex-batteur et l’un des fondateurs du groupe) a décidé de quitter le navire ?

JL : Oui, comme nous l’avons souvent répété, c’était inattendu, on ne l’avait pas vu venir. On a été choqué en fait de voir que quelqu’un qui faisait partie du groupe depuis le début avait décidé d’aller de l’avant. On a dû réunir nos pensées, penser rationnellement et aller de l’avant aussi. Dans les 24h, on savait qu’on voulait continuer après un break. Mais c’est vrai que cela a été un moment déconcertant.

JM : Comment faites-vous face aux critiques maintenant ? Est-ce différent d’avant ?

JL : Tu sais quoi, tu auras toujours des gens qui critiquent je suppose et d’autres qui apprécient le groupe. Même nos plus grands fans peuvent ne pas aimer un jour ce que nous proposons que ce soit sur ‘The Astonishing ou sur un autre album ou ce que nous jouons en live. Tu ne peux pas satisfaire tout le monde, c’est impossible, tu ne peux pas. La meilleure direction à prendre je pense que c’est de rester honnête avec toi-même et faire ce que tu ressens. Cela va montrer qui tu es et, à partir de là, accepter ce qui vient en retour. Mais je dois dire que nous sommes vraiment chanceux car nous avons assez peu de critiques par rapports aux retours positifs que nous avons du monde entier.

JM : Tu as pris part plusieurs fois au projet d’Arjen Lucassen, Ayreon. Il va faire une série de concerts spéciaux avec plein d’invités en septembre. Tu ne seras malheureusement pas présent. Si ton emploi du temps te l’avait permis, aurais-tu fait partie du projet ?

JL : J’adore Ayreon, je trouve qu’il est phénoménal et que c’estun très talentueux artiste, musicien, compositeur. J’aime ce qu’il fait depuis longtemps. Oui, j’aurais adoré faire partie du projet. J’ai chanté sur son nouvel album (ndlr : ‘The Source’, sortie 28.04.17), mais c’est vrai que mon agenda est complètement plein. Il y a le 25ème anniversaire de Dream Theater et je suis en train d’écrire un nouvel album solo avec Matt Guillory. Je voudrais l’enregistrer et le sortir et le promouvoir dans le courant 2017 si possible et pourquoi faire quelques concerts avec mon groupe. Donc c’est vrai que je suis bien occupé (rires). Je l’ai expliqué à Arjen et il a bien compris. Il a dit qu’il aurait adoré m’avoir pour les shows car j’ai beaucoup participé à ses projets. Cela ne veut pas dire que cela ne pourra pas se faire dans le futur. Nous avons fait ‘Theatre of Equation’ en septembre 2015 et cela a été une expérience incroyable, un spectacle mémorable.

JM : Que peut-on souhaiter pour Dream Theater pour les prochaines 25 années ?

JL : Que l’on continue à faire de la bonne musique et d’évoluer en tant que groupe. De continuer aussi longtemps que nous pourrons nous donner à 100%. Nous sommes redevable à la musique car elle nous a donné une belle vie, mais de rester impliqué à 100% est le plus important. Si un jour, on se doit ‘c’est assez’, même si je pense que ce moment est loin d’être arrivé car on a beaucoup de choses en nous et beaucoup de choses à prouver encore. Continuer d’être qui nous sommes, Dream Theater.